El Programa SECOSAN de la Cooperación Suiza SECO, implementado por Helvetas Perú ha impulsado el desarrollo de una herramienta de alerta temprana que permite conocer la incidencia del COVID-19 a partir del monitoreo local del SARS-COV-2 en aguas residuales. Si bien este instrumento de vigilancia epidemiológica se viene usando en diferentes países y contextos desde la década de 1940, en este caso se trata de la aplicación de una serie de metodologías y procedimientos accesibles y adecuados a nuestra realidad.
De esta manera, se busca contribuir a la eficaz toma de decisiones de naturaleza preventiva, aprovechando que son los prestadores de servicios de saneamiento quienes gestionan, operan y dan mantenimiento a las redes de alcantarillado sanitario y a las Plantas de Tratamiento de Aguas Residuales (PTAR). Allí es donde se recolectan y reciben las aguas residuales que eventualmente contienen las heces y secreciones de personas infectadas, que es posible detectar incluso antes de que estas desarrollen los síntomas. El instrumento debería permitir, pues, a los responsables de la salud, emprender acciones focalizadas a nivel distrital, provincial y departamental, orientadas a la prevención y/o reducción de contagios.
En su camino hacia el logro de este objetivo general, el equipo encargado diseñó y validó en campo un protocolo para la toma, preservación, transporte, recepción y análisis de muestras, mediante procedimientos que permiten identificar la concentración de material genético del virus. Además, hizo un monitoreo para establecer el grado de concentración del SARS-CoV-2 en los colectores y las PTAR señaladas para tal fin. Complementariamente, elaboró una Guía Instructiva para la aplicación de la herramienta, de modo que todas las Empresas Prestadoras de Servicios de Saneamiento (EPS) que funcionan en el país puedan replicar el proceso.
En cada una de estas etapas fue aplicada una metodología específica, especial y cuidadosamente diseñada por profesionales de primer nivel en Epidemiología y Control de Enfermedades Globales, Estadística, Salud Pública, Biotecnología, Biología Molecular, Matemática Aplicada y Modelamiento, Ciencia de la Computación, Genética de Plantas, Ingeniería Sanitaria y Ambiental, Medicina, Bioingeniería, Ingeniería Biológica, Ciencias y Tecnología Medioambientales, Química Ambiental, Contabilidad y Gestión de Recursos Humanos.
Organizados en cinco equipos –dedicados al trabajo de campo; de laboratorio; a la preparación de reportes informes y guías; a la asesoría técnica, y a la coordinación técnica, logística y financiera-, estos especialistas llevaron a cabo, según sus competencias, una amplia gama de labores, entre las que sobresalen:
Esta experiencia piloto, que se tiene la intención de replicar en todo el país, se llevó a cabo en Lima Metropolitana, Callao y Arequipa Metropolitana. Fue puesta en marcha en enero de este año y contó con la indispensable colaboración de las Empresas Prestadoras de Servicio de Agua y Saneamiento (EPS) SEDAPAL y SEDAPAR durante el trabajo de campo. También la Universidad Nacional San Agustín de Arequipa ha apoyado el proyecto: sus expertos prepararon las muestras tomadas en dicha ciudad para su envío a Lima, donde los profesionales de la Universidad de Ingeniería y Tecnología (UTEC) asumieron la etapa bioquímica del proceso.
El fruto es una herramienta sostenible, que beneficia directamente a las autoridades y responsables de la salud pública, a las EPS y al Ministerio de Vivienda Construcción y Saneamiento, ahora respectivamente dotadas de información oportuna, de un nuevo instrumento de trabajo y de una guía para posteriores aplicaciones. La participación del Ministerio de Salud (MINSA) es vital, pues es quien tomara decisiones, a partir de la información del estudio. Un trabajo conjunto entre Ministerios es un resultado esperado de esta iniciativa.
Sin duda esta iniciativa es especialmente valiosa para la población en su conjunto, pues las acciones preventivas que permitan impedir o controlar eventuales rebrotes en las zonas analizadas y sus ámbitos cercanos, serán de gran ayuda para detener la propagación del Covid-19 a nivel nacional.